بعد نحو يومين على إطلاقه في رحلته التاريخية للفضاء، يلتحم المكوك الأمريكي "أتلانتس" بالمحطة الفضائية الدولية للمرة الأخيرة الأحد، قبل إحالته إلى التقاعد، ليسدل الستار نهائياً على برنامج مواكيك الفضاء، الذي استمر نحو 30 عاماً.

وتستغرق المهمة الأخيرة للمكوك أتلانتس 12 يوماً، ينقل خلالها قطع غيار وإمدادات لمحطة الفضاء الدولية، للمساعدة في بقائها في مدارها حول الأرض، كما سينقل منصة تجارب لاختبار أدوات ووسائل لإعادة تعبئة الوقود آلياً للأقمار الصناعية في الفضاء.

وذكرت وكالة الفضاء الأمريكية "ناسا"، على موقعها الرسمي الأحد، أن المكوك سيعيد معه، عند عودته إلى الأرض، مضخة تعرضت للكسر على متن المحطة الفضائية، لإجراء مزيد من الفحوص عليها.

كما يقوم طاقم أتلانتس، بالاشتراك مع طاقم المحطة الفضائية الدولية، بالبحث في إمكانية إيجاد نظام بديل لإعادة التزود بالوقود في الفضاء.

وكان المكوك الأمريكي قد انطلق في رحلته الأخيرة إلى الفضاء في حوالي الساعة 11:30 من صباح الجمعة، بتوقيت الساحل الشرقي للولايات المتحدة، في لحظة تاريخية جذبت أنظار الملايين من مختلف أنحاء العالم.

وجرت عملية الإطلاق من مركز كينيدي الفضائي بولاية فلوريدا، وسط حضور جماهيري كبير، حيث احتشد الآلاف، من بينهم عدد من قدموا إلى نفس الموقع قبل ثلاثة عقود، لمشاهدة أول عملية إطلاق لمكوك فضائي، بالقرب من موقع إطلاق المكوك.

وقبل قليل من الموعد المحدد لعملية إطلاق المكوك، والتي بثتها شبكة CNN على الهواء، حبس الملايين أنفاسهم، بعد توقف ساعة العد التنازلي قبل أقل من نصف دقيقة، إلا أنها عادت للعد مرة أخرى بعدما توقفت لنحو دقيقة.

ويضم طاقم المهمة الأخيرة للمكوك "أتلانتس"، قبل إحالته للتقاعد ليلحق بنظيريه "ديسكفري" و"إنديفور" اللذين أُحيلا للتقاعد في وقت سابق، أربعة رواد فضاء، بقيادة كريس فيرغسون، والطيار دوغ هيرلي، إضافة إلى الرائدين ساندي ماغنوس، وريكس ولهايم.

وبعد اكتمال إسدال الستار على برنامج مواكيك الفضاء بعودة أتلانتس إلى الأرض، ستلجأ ناسا بصورة مؤقتة إلى مركبات الفضاء الروسية لنقل رواد الفضاء إلى المحطة الدولية.